Sæsonoptakt: Det står og falder ved Andrew Luck

Sæsonen nærmer sig med hastige skridt, og på Gul Klud vil vi gerne klæde de danske NFL-fans godt på til sæsonen. 32 dage i træk giver vi dig en optakt og ti skarpe analysepunkter til et hold. Turen er kommet til Indianapolis Colts, der endelig har Andrew Luck tilbage.

En spændende NFL-sæson kommer tættere og tættere på kickoff, og det er blevet tid til at kigge nærmere på de 32 holds styrker og svagheder.

Vi tager en division af gangen i rækkefølgen: NFC West, AFC West, NFC South, AFC South, NFC North, AFC North, NFC East og AFC East, Du kan finde alle links til alle sæsonoptakter i bunden. Vi tager nu hul på AFC South, hvor Indianapolis Colts står for skud.

”2017 var et frustrerende år, og jeg følte til tider, at vi var fysisk underlegene i forhold til de øvrige hold” – Chris Ballard, 2018

Citatet af Indianapolis Colts’ general manager Chris Ballard er ganske opsummerende for holdets 2017-sæson, der blot kastede fire sejre af sig. Colts’ spillertrup savnede både talent og bredde, og holdets traditionelt stærke angreb led under Andrew Lucks fravær.

Nu er Frank Reich blevet hentet ind som ny cheftræner efter en triumferende sæson hos Philadelphia Eagles, og Andrew Luck er blevet sin skulderskade kvit. Chris Ballard har ligeledes adresseret truppens fysiske formåen, hvilket er bedst illustreret i draften, hvor fire af Colts’ første fem picks var enten offensive- eller defensive linjespillere. Én af disse er supertalentet Quenton Nelson, der øjeblikkeligt skal udvikle sig til en profil på den offensive linje, som tillod hele 56 sacks i 2017, hvilket var flest i NFL. Desuden er Eric Ebron og Ryan Grant blevet hentet ind til at supplere T.Y. Hilton og Jack Doyle, hvilket bør styrke Colts’ offensive formåen efter en horribel 2017-sæson, hvor angrebet scorede tredje-færrest points i NFL.

Læg dertil at Colts’ forsvar også tillod tredje-flest points i 2017, og så er det svært at vinde kampe i NFL. Til at løse problemerne er Matt Eberflus blevet ansat som ny defensiv koordinator, og han har allerede implementeret et formationsskifte fra Chuck Paganos 3-4-forsvar til et 4-3-system. Det betød angiveligt, at Johnathan Hankins blev overflødig, og således har Colts fritstillet den 26-årige nose tackle – hvilket er til trods for, at Hankins spillede i et 4-3-system hos New York Giants og med stor succes som følge.

Derfor venter endnu en genopbygningssæson for Indianapolis Colts, som befinder sig i en svær division med to slutspilsdeltagere fra 2017 i form af Jacksonville Jaguars, Tennessee Titans og det lovende Houston Texans.

10 skarpe om Colts

Mest betydningsfulde tilgang: Eric Ebron

Der var massive forventninger til Eric Ebron, da Lions hentede ham med det 10. valg i 2014-draften, men den atletiske tight end formåede aldrig at etablere sig som en kontinuerlig angrebsprofil i Detroit. Nu er Ebron rykket videre til Indianapolis, der har givet ham en toårig aftale til at bevise sit værd. I den forbindelse bliver det interessant at se, om Frank Reich kan overføre sin succes med Zach Ertz (824 yards og 8 touchdowns i 2017, red.) i Philadelphia til Ebron. Kombineret med Andrew Lucks tilbagevenden og T.Y. Hiltons kvaliteter kan Ebron få plads til endelig at retfærdiggøre sin høje draft-status.

Mest betydningsfulde afgang: Johnathan Hankins

Som nævnt indledningsvist skifter Colts’ forsvar til et 4-3-system i den kommende sæson, og det har fået konsekvenser for ét af de få lyspunkter i 2017. Således er Johnathan Hankins blevet fritstillet, eftersom Colts ikke vurderer, at han ikke passer ind i det nye system. Hankins var imidlertid én af de få spillere i Colts’ trup, der kunne dominere sin direkte modstander via ren og skær fysik, og derfor bliver hans tilstedeværelse savnet på den defensive linje.

Holdets største styrke: Andrew Luck

Indianapolis Colts’ succes står, og falder ved Andrew Lucks sportslige formåen, hvilket reflekteres i holdets manglende slutspilskandidatur i de seneste tre sæsoner, hvor Luck har døjet med helbredet. Nu er Andrew Luck skadesfri, og det skaber en relativ optimisme i Indianapolis, som håber på en gentagelse af 2014-sæsonen, hvor Luck leverede 4.761 yards og hele 40 touchdowns. Andrew Luck var ubestridt blandt NFL’s bedste og mest talentfulde quarterbacks før sin skadesperiode, og genopfinder han fordums styrke, vil Colts’ angreb blive et interessant bekendtskab i 2018.

Holdets største svaghed: Linebacker-positionerne  

Jabaal Sheard og John Simon forventes at skifte position fra outside linebacker til defensive end i 2018, og samtidig har én af holdets bedste linebackere Jon Bostic forladt holdet i free agency. Dermed er Colts efterladt med en række uprøvede spillere på de tre positioner i form af 23-årige Anthony Walker, 29-årige Najee Goode og rookie Darius Leonard. Tilsammen er de noteret for seks startede kampe og sølle 75 tacklinger i NFL, og derfor er det svært at have de store forventninger til enheden. Foruden linebacker-positionerne er Colts også særdeles ringe besat på cornerback-positionerne.

Holdets mest undervurderede spiller: Jabaal Sheard

Den tidligere Cleveland Browns- og New England Patriots-spiller leverede en fin debutsæson for Colts i fjor med 5,5 sacks, og det forventes, at han bliver endnu vigtigere i den kommende sæson i det føromtalte 4-3-forsvarssystem. Foruden Sherad kan den nytilkomne offensive tackle Austin Howard nævnes. Han leverede senest et godtkendt ophold i Baltimore, og vil utvivlsomt styrke Colts’ offensive linje i 2018.

Holdets mest interessante rookie: Quenton Nelson

Andrew Luck må have klappet i sine hænder, da han så Quenton Nelson blive taget af Colts med det sjette valg i årets draft. Den 1,96 meter høje- og 150 kg tunge offensive guard regnes som én af de mest talentfulde spillere fra årets draft, og han bliver en øjeblikkelig opgradering til Colts’ offensive linje, der tillod hele 56 sacks i 2017. Som tidligere nævnt er Andrew Lucks ve og vel altafgørende for Colts’ potentielle succes, og derfor bliver Nelson en central brik i holdets genopbygningsfase.

Colts’ samlede draft-klasse 2018:

En spiller der står foran et gennembrud: Malik Hooker

Allerede i sidste sæson var Malik Hooker ved at tage NFL med storm, men en korsbåndsskade i oktober måned ødelagde hans rookie-sæson. I sine første seks kampe leverede Hooker tre interceptions og fire kasteopbrud og var generelt en vokal leder i Colts’ bagerste forsvarskæde. Såfremt Hooker ikke har tabt niveau efter sin skade, bør han blive én af de mere seværdige forsvarsspillere i AFC i 2018.

En spiller der skal præstere: Marlon Mack

Det ville være for let at skrive Andrew Luck her, selvom hans betydning er tæt på uvurderlig for Indianapolis Colts. I stedet er det værd at se på Marlon Mack, der overtager tjansen som Colts’ startende running back i kølvandet på Frank Gores skifte til Miami Dolphins. For at Andrew Luck og Colts kan få offensiv succes, er det nødvendigt, at løbespillet også fungerer, så Luck kan få tid og plads til at boltre sig. Derfor skal Marlon Mack præstere i 2018.

Bold prediction: T.Y. Hilton får flest receiving yards i NFL

I 2017 lykkedes det T.Y. Hilton at gribe 57 bolde for 996 yards og fire touchdowns, hvilket er relativt flot med Jacoby Brissett som quarterback. I år får Hilton sin bedste legekammerat Andrew Luck tilbage under center, og de to har tidligere vist en unik intern forbindelse. Derfor synes T.Y. Hilton som ligaens mest produktive receiver i 2018 som et friskt – men ikke umuligt – bud.

En realistisk målsætning: Genopbygningssæson – 5-11.

Andrew Lucks tilbagekomst er velsagtens den største grund til optimisme i Indianapolis, da han er en gudsbenådet quarterback. Men selv Andrew Luck vil få problemer efter sin lange skadesperiode, og derfor må 2018-sæsonen betegnes som endnu en genopbygningssæson. Der er ikke tilstrækkeligt talent på de øvrige positioner – og særligt ikke på forsvarspositionerne – til at Colts kan forvente markante forbedringer.

ARZ | LAR | SF | SEA | DEN | KC | LAC | OAK | ATL | CAR | NO | TB | HOU | IND | JAX | TEN | CHI | DET | GB | MIN | BAL | CIN | CLE | PIT | DAL | NYG | PHI | WAS | BUF | MIA | NE | NYJ